7 – Humberstone e Santa Laura, Cile
Nel cuore del deserto di Atacama, in Cile, si trovano Humberstone e Santa Laura, due luoghi abbandonati che un tempo furono fiorenti raffinerie di salnitro. Questi siti sono testimoni di una rapida ascesa e altrettanto rapida caduta dell’industria del salnitro e sono oggi preservati come Patrimonio dell’Umanità UNESCO dal 2005.
Humberstone e Santa Laura furono fondate nel 1872 da Guillermo Wendell e James Thomas Humberstone rispettivamente. Da raffinerie, crebbero rapidamente in città pulsanti con edifici in stile inglese. Tuttavia, la grande depressione e l’avanzamento tecnologico portato dai tedeschi Fritz Haber e Carl Bosch, che consentì la sintesi dell’ammoniaca, colpirono duramente l’industria del salnitro nel 1929.
Nel 1934, alla vigilia del fallimento, le raffinerie furono rilevate dalla COSTAN, che ribattezzò La Palma come “Oficina Santiago Humberstone” in onore del suo fondatore. La compagnia cercò di rivitalizzare l’industria del salnitro producendo un salnitro naturale competitivo, trasformando Humberstone nella raffineria più efficiente nel 1940.
Tuttavia, a seguito di problemi economici persistente, la COSTAN scomparve nel 1958 e entrambe le raffinerie furono abbandonate negli anni ’60. Dichiarate monumenti nazionali nel 1970, le città fantasma di Humberstone e Santa Laura sono ora aperte al turismo, offrendo un’istantanea affascinante di un’epoca passata dell’industria cilena.